🦴 퇴행성 요추, 허리 건강을 위협하는 노화성 척추 질환의 모든 것
퇴행성 요추는 노화, 잘못된 생활 습관, 반복된 무리 등으로 인해 발생하는 대표적인 허리 질환으로, 중·장년층에서 흔히 나타나지만 최근에는 생활 습관의 변화로 젊은 층에서도 늘고 있습니다. 허리의 퇴행성 변화는 단순한 통증을 넘어 신경 압박으로 다리 저림, 보행 장애, 심한 경우 배뇨장애까지 동반할 수 있기 때문에 반드시 주의가 필요합니다.
이번 글에서는 퇴행성 요추의 원인과 증상, 그리고 치료 및 관리법을 단계별로 살펴보겠습니다.
1️⃣ 퇴행성 요추란 무엇인가?
퇴행성 요추란 척추와 디스크, 인대, 후관절 등이 나이가 들면서 약해지고 변화하면서 발생하는 질환을 의미합니다. 사람의 척추는 여러 개의 뼈(요추)와 그 사이의 디스크, 그리고 주위 근육과 인대로 이루어져 있는데, 이 구조물들이 충격을 흡수하고 몸을 지탱하는 역할을 합니다. 그러나 시간이 지남에 따라 이들 조직이 약해지고 변형되면서 다양한 문제가 발생합니다.
📍 퇴행성 변화의 주요 과정
1. 디스크의 변화
- 젊은 나이에는 디스크가 수분을 많이 머금고 있어 탄력성이 좋습니다.
- 하지만 나이가 들면 디스크 내 수분이 감소해 납작해지고, 충격 흡수 기능이 약화됩니다.
- 이로 인해 디스크가 돌출되거나 미세한 균열이 생겨 허리 통증과 신경 압박을 유발할 수 있습니다.
2. 후관절(작은 관절)의 마모
- 척추에는 뼈와 뼈가 맞닿는 후관절이 있습니다.
- 이 부위가 지속적으로 마찰되면서 연골이 닳고 관절염이 발생합니다.
- 후관절의 마모는 척추 움직임을 제한하고, 허리 뻣뻣함과 통증을 심화시킵니다.
3. 척추관 협착
- 척추관은 신경이 지나가는 통로인데, 인대가 두꺼워지고 뼈가 자라나며 이 공간이 좁아집니다.
- 그 결과 신경이 눌리게 되어 다리 저림, 당김, 보행 장애 같은 신경학적 증상이 나타납니다.
👉 즉, 퇴행성 요추는 단순한 허리 통증이 아닌, 척추 전체 구조물의 퇴행성 변화가 종합적으로 일어나는 질환이라 할 수 있습니다.
2️⃣ 퇴행성 요추의 주요 증상과 진행 단계
퇴행성 요추는 증상이 서서히 나타나기 때문에 환자 본인이 단순한 피로로 생각하고 방치하는 경우가 많습니다. 하지만 방치할수록 증상은 점점 심해지고, 심한 경우 일상생활이 힘들어질 정도로 진행될 수 있습니다.
📍 주요 증상
1. 허리 통증
- 가장 흔한 증상으로, 장시간 서 있거나 앉아 있을 때 심해집니다.
- 허리를 앞으로 숙이면 통증이 줄고, 뒤로 젖히면 통증이 악화되는 특징이 있습니다.
- 무거운 물건을 드는 등의 동작에서도 통증이 심해집니다.
2. 다리 저림 및 방사통
- 신경이 눌리면서 허리 통증이 다리까지 퍼집니다.
- 저림, 찌릿한 통증, 무거운 느낌이 종아리나 발끝까지 이어질 수 있습니다.
- 특히 오래 걷다 보면 다리가 아파 잠시 쉬어야 하는 간헐적 파행이 대표적입니다.
3. 근력 약화
- 신경 압박이 지속되면 다리 근력이 약해지고, 걸음걸이가 불안정해집니다.
- 계단 오르기나 앉았다 일어나기가 힘들어집니다.
4. 배뇨·배변 장애
- 말기에는 방광과 직장을 조절하는 신경이 손상되어 소변이나 대변을 조절하기 힘든 상태가 될 수 있습니다.
- 이는 응급 상황으로 빠른 치료가 필요합니다.
📍 진행 단계
- 초기 : 허리 뻐근함, 피로감 위주. 증상이 불규칙적이며 가볍게 나타납니다.
- 중기 : 허리 통증과 함께 다리 저림, 당김 증상이 본격적으로 시작됩니다.
- 말기 : 신경 손상으로 보행 장애, 근력 저하, 배뇨 장애까지 발생합니다.
👉 따라서, 초기 증상이 나타났을 때 적극적인 관리와 치료를 시작하는 것이 예후에 큰 차이를 만듭니다.
3️⃣ 퇴행성 요추의 치료 및 관리 방법
퇴행성 요추는 노화로 인한 자연스러운 변화이기 때문에 완전히 되돌리기는 어렵습니다. 그러나 적절한 치료와 관리를 통해 증상을 완화하고 진행을 늦출 수 있습니다. 치료 방법은 크게 비수술적 치료와 수술적 치료, 그리고 생활 관리로 나눌 수 있습니다.
🩺 비수술적 치료
- 약물치료 : 소염진통제, 근이완제를 통해 통증을 줄입니다.
- 물리치료 : 온열, 전기 자극, 초음파 치료로 혈류를 개선하고 근육 긴장을 완화합니다.
- 운동치료 : 허리 근육과 복부 근육을 강화하는 운동은 척추를 안정화시켜 증상을 줄입니다.
- 주사치료 : 스테로이드 주사, 신경차단술을 통해 신경 압박 부위의 염증과 통증을 줄입니다.
🔧 수술적 치료
- 척추관 감압술 : 신경이 눌리는 부위를 절제해 공간을 넓혀주는 방법입니다.
- 척추 유합술 : 척추가 불안정할 때 뼈를 금속 기구로 고정해 안정성을 확보합니다.
👉 수술은 비수술적 치료에도 호전이 없거나, 신경 증상이 심해 일상생활이 불가능할 때 시행됩니다.
🌿 생활 관리
- 자세 교정 : 허리를 구부정하게 유지하지 말고, 바른 자세를 생활화해야 합니다.
- 체중 관리 : 과체중은 척추에 큰 부담을 주므로 반드시 체중을 조절해야 합니다.
- 규칙적 운동 : 수영, 걷기, 가벼운 스트레칭은 척추 건강에 도움을 줍니다.
- 금연 : 흡연은 척추 혈류를 방해해 회복을 더디게 하므로 반드시 금연해야 합니다.
👉 이러한 생활 관리가 꾸준히 이루어진다면, 퇴행성 요추 환자도 수술 없이 증상을 효과적으로 관리할 수 있습니다.
마무리
퇴행성 요추는 나이가 들면서 피할 수 없는 척추의 변화 중 하나이지만, 적절한 치료와 생활습관 관리로 증상을 충분히 완화할 수 있는 질환입니다. 단순한 허리 통증이라고 방치하지 말고, 다리 저림이나 보행 장애 같은 신경 증상이 동반된다면 반드시 전문의 진료를 받아야 합니다.
허리 건강은 단순한 통증 관리가 아니라 삶의 질과 직결되는 중요한 요소입니다. 지금부터라도 올바른 자세와 꾸준한 운동, 체중 관리로 척추 건강을 지켜야 합니다.