🌀 목에서 시작되는 두통, ‘경추성 두통’의 모든 것
경추성 두통(Cervicogenic Headache)은 많은 사람들이 단순한 긴장성 두통으로 오인하지만, 사실 그 근원은 ‘목(경추)’에 있습니다.
머리가 아프지만 실제 원인은 목의 신경, 근육, 인대, 관절 등 구조적인 문제에서 비롯되는 것이죠.
이 글에서는 경추성 두통의 원인, 증상, 그리고 치료 및 관리 방법까지 자세히 다루어보겠습니다.
1️⃣ 경추성 두통이란 무엇인가
경추성 두통은 머리의 통증이 아니라 ‘목의 이상이 두통을 유발하는 질환’입니다.
즉, 두통의 뿌리가 목의 신경 자극에 있다는 것이 핵심입니다.
1. 경추성 두통의 개념
경추성 두통은 경추(목뼈)에서 발생하는 신경 자극이나 근육 긴장, 관절의 이상으로 인해 생기는 두통을 말합니다.
두통이 머리 한쪽 또는 후두부에서 시작해 관자놀이나 눈 주위로 번지는 양상을 보이죠.
이때 통증의 시작점은 머리가 아니라 제2~제3경추(C2–C3) 부위의 신경인 경우가 많습니다.
다시 말해, 뇌에 이상이 없는데도 머리가 아픈 이유는 목에서 발생한 통증이 신경을 따라 머리로 전달되기 때문입니다.
이런 과정을 ‘연관통(Referred Pain)’이라 부릅니다.
2. 경추성 두통의 주요 원인
경추성 두통은 단순히 목이 뻣뻣해서 생기는 것이 아닙니다. 여러 가지 해부학적, 기능적 요인이 복합적으로 작용합니다.
첫째, 경추 관절의 기능 이상입니다.
목뼈는 머리를 지탱하면서도 자유롭게 움직이기 위해 여러 개의 작은 관절로 구성되어 있습니다.
이 중 하나라도 불균형이 생기면 후두신경이나 척수신경이 눌리거나 자극을 받아 통증을 일으킵니다.
둘째, 근육의 과도한 긴장입니다.
오랜 시간 스마트폰을 보거나 컴퓨터 앞에 앉아 고개를 숙인 채 작업하면 승모근, 견갑거근, 사각근 등 목 근육이 지속적으로 수축됩니다.
이로 인해 근육 내 혈류가 감소하고, 젖산이 축적되면서 통증 수용체가 활성화되어 두통이 유발됩니다.
셋째, 경추 추간판 탈출증(목 디스크)이나 척추 불안정성 등 구조적 질환도 원인이 됩니다.
이때는 단순히 근육의 긴장뿐 아니라, 신경 압박으로 인해 후두부나 측두부까지 통증이 확산됩니다.
넷째, 외상 후유증(편타성 손상)입니다.
교통사고처럼 갑작스럽게 머리가 앞뒤로 흔들리면 목의 인대와 근육이 손상되고,
이후 만성적인 신경 염증과 근육 긴장으로 인해 경추성 두통이 지속될 수 있습니다.
3. 경추성 두통의 특징
경추성 두통은 편두통이나 긴장성 두통과 비슷하면서도 미묘하게 다른 패턴을 보입니다.
가장 큰 차이는 통증이 ‘목의 움직임’에 따라 달라진다는 점입니다.
예를 들어, 고개를 돌리거나 숙일 때 통증이 심해지거나,
목을 마사지하거나 스트레칭할 때 일시적으로 통증이 완화되면 경추성 두통일 가능성이 높습니다.
또한 두통이 한쪽으로만 나타나는 경우가 많으며, 머리 전체보다는 뒤통수, 귀 뒤, 어깨로 이어지는 통증이 특징적입니다.
2️⃣ 경추성 두통의 증상과 진단
경추성 두통의 핵심은 단순히 머리가 아픈 것이 아니라, 목과 어깨, 팔까지 연결되는 통증의 흐름을 이해하는 것입니다.
1. 주요 증상
경추성 두통 환자들은 다음과 같은 특징적인 증상을 호소합니다.
첫째, 후두부에서 시작되는 통증입니다.
두통이 머리 뒤쪽에서 시작해 관자놀이나 이마, 심지어 눈 주위로 번지기도 합니다.
이 통증은 대개 한쪽으로 국한되며, 묵직하고 둔한 압박감으로 나타납니다.
둘째, 목의 움직임에 따라 통증이 변한다는 점입니다.
고개를 숙이거나 돌릴 때 통증이 악화되고, 특정 자세를 오래 유지하면 더 심해집니다.
이 때문에 환자들은 종종 “목이 아프다기보다 머리로 통증이 올라온다”고 표현합니다.
셋째, 어깨 결림과 팔의 저림이 동반될 수 있습니다.
이는 경추의 신경이 눌리면서 견갑골 주위, 승모근, 팔까지 통증이 방사되기 때문입니다.
넷째, 눈의 피로감, 어지럼증, 귀 울림 등이 함께 나타나기도 합니다.
이런 증상은 경추 부위의 혈류 저하나 자율신경의 불균형으로 인해 생깁니다.
2. 경추성 두통의 진단 방법
경추성 두통은 뇌 MRI에서 별다른 이상이 보이지 않아 진단이 어렵습니다.
의사는 환자의 증상과 움직임을 종합적으로 평가해야 합니다.
먼저 병력 청취를 통해 두통의 양상, 통증의 위치, 유발 요인 등을 자세히 묻습니다.
두통이 한쪽에 국한되어 있고, 목의 움직임에 따라 통증이 변화한다면 경추성 두통을 의심합니다.
그다음 신체 진찰에서는 목의 움직임 범위, 근육 긴장도, 압통 부위를 확인합니다.
특정 부위를 눌렀을 때 머리로 통증이 퍼진다면 이는 연관통 반응으로 진단의 근거가 됩니다.
필요에 따라 MRI나 X-ray를 시행해 디스크 탈출, 후관절 이상, 척추 불안정성 등을 확인하기도 합니다.
그러나 영상에서 큰 이상이 없더라도 경추성 두통은 존재할 수 있습니다.
따라서 증상의 양상과 임상적 관찰이 진단의 핵심입니다.
3. 감별해야 할 질환
경추성 두통은 다른 두통 질환과 혼동되기 쉽습니다.
예를 들어 편두통은 구토, 빛·소리에 대한 예민함이 동반되지만, 경추성 두통은 목 통증과 움직임 제한이 주된 증상입니다.
또한 긴장성 두통은 스트레스와 피로로 인한 양쪽 통증이 특징이지만,
경추성 두통은 한쪽으로만 나타나고 목에서 머리로 통증이 전이되는 점이 다릅니다.
3️⃣ 경추성 두통의 치료와 관리법
경추성 두통은 단순히 두통약을 복용해서는 해결되지 않습니다.
통증의 근원을 찾고, 목의 구조적 불균형을 바로잡는 것이 핵심입니다.
1. 비수술적 치료
초기 경추성 두통은 대부분 보존적 치료로 호전될 수 있습니다.
첫째, 약물치료입니다.
소염진통제(NSAIDs), 근이완제, 신경 안정제를 사용해 염증과 근육 긴장을 완화시킵니다.
단, 약물은 일시적인 효과만 있기 때문에 장기적으로는 원인 교정이 필요합니다.
둘째, 물리치료입니다.
온열치료, 초음파, 전기자극, 도수치료 등을 통해 근육의 긴장을 줄이고 경추의 움직임을 회복합니다.
전문가의 지도 아래 진행되는 경추 안정화 운동은 재발 방지에도 매우 효과적입니다.
셋째, 자세 교정입니다.
스마트폰을 볼 때 고개를 숙이지 않고 눈높이에 맞추는 습관,
오랜 앉은 자세를 피하고 30분마다 스트레칭을 하는 것만으로도 큰 도움이 됩니다.
2. 주사치료 및 신경차단술
통증이 심하거나 만성화된 경우에는 주사 치료가 시행될 수 있습니다.
대표적으로 후두신경차단술, 경추부 신경차단술, 근막 트리거포인트 주사가 있습니다.
이 치료들은 통증을 유발하는 신경 주위에 약물을 주입해 염증을 줄이고 신경 자극을 차단하는 방식으로,
빠른 통증 완화와 함께 근육 이완 효과를 얻을 수 있습니다.
3. 재활운동과 생활관리
경추성 두통의 장기적인 해결책은 바로 근육의 밸런스를 회복하는 것입니다.
이를 위해 꾸준한 재활운동이 필요합니다.
- 목 후면 근육 스트레칭 : 고개를 살짝 숙인 상태에서 천천히 좌우로 돌려줍니다.
- 어깨 견갑골 안정화 운동 : 어깨를 내리고 뒤로 모으며 10초 유지하는 동작을 반복합니다.
- 코어 강화 운동 : 자세를 바로 잡고 척추의 부담을 줄이기 위해 복근과 등 근육을 강화합니다.
또한 충분한 수면과 스트레스 관리, 정상 체중 유지도 중요한 요소입니다.
스트레스가 근육 긴장을 유발해 두통을 악화시키기 때문입니다.
4. 수술적 치료는 언제 필요한가
대부분의 경추성 두통은 비수술적 치료로 호전되지만,
만약 디스크 탈출이나 심한 신경 압박으로 팔 저림, 근력 약화가 동반될 경우에는
수술적 치료(디스크 제거술, 인공디스크 치환술 등)이 고려될 수 있습니다.
그러나 수술은 최후의 수단으로,
대부분의 환자는 올바른 자세와 근육 재활로 충분히 통증을 개선할 수 있습니다.
✅ 마무리 — 목을 지키는 것이 머리를 지키는 길
경추성 두통은 단순한 두통이 아닙니다.
목의 구조적 불균형과 근육 긴장이 머리로 통증을 전달하는 질환으로,
통증의 근본 원인을 바로잡아야 근본적인 회복이 가능합니다.
장시간 스마트폰 사용, 잘못된 자세, 스트레스 등
현대인의 생활습관이 경추성 두통의 주된 원인인 만큼,
평소에 자세 교정, 스트레칭, 충분한 휴식을 실천하는 것이 가장 좋은 예방법입니다.
“두통이 아니라 목의 신호일 수도 있다.”
이 한 문장을 기억해두세요.
목의 건강을 지키는 것이 결국 두통 없는 삶으로 가는 첫걸음입니다.