🦴척추협착증, 신경이 눌리는 고통의 시작
척추협착증은 나이가 들면서 척추관이 좁아져 신경이 압박되는 질환으로, 허리 통증, 다리 저림, 보행 장애를 유발하는 대표적인 퇴행성 척추질환입니다. 이 질환은 단순한 근육통과 달리 신경이 눌려 발생하는 통증이므로, 조기에 진단하고 꾸준히 관리하지 않으면 일상생활에 큰 지장을 초래할 수 있습니다.
이번 글에서는 척추협착증의 원인과 증상, 진단과 치료 방법, 그리고 예방과 관리법을 단계별로 자세히 살펴보겠습니다.
➊ 척추협착증의 원인과 주요 증상
🦴 척추가 좁아지며 신경이 눌리는 질환
척추협착증(Spinal Stenosis)은 척추관(Spinal Canal)이라 불리는 신경 통로가 좁아지면서 신경이 압박되어 통증이 생기는 질환입니다. 주로 허리(요추) 부위에 발생하며, 경추(목)에서도 나타날 수 있습니다.
이 질환은 대개 퇴행성 변화, 즉 나이가 들면서 디스크가 닳거나 인대가 두꺼워지고, 뼈가 자라면서 통로가 좁아지는 과정에서 발생합니다.
🔹 주요 원인
척추협착증이 생기는 배경에는 다음과 같은 원인이 작용합니다.
- 퇴행성 변화(노화) : 나이가 들면 척추의 연골과 인대가 딱딱해지고 두꺼워지면서 신경 공간을 좁힙니다.
- 디스크 탈출증 : 튀어나온 디스크가 신경을 누르면서 협착을 유발합니다.
- 후관절 비대 : 척추 후면의 관절이 비대해져 신경 통로를 압박합니다.
- 척추 전방전위증 : 척추뼈가 제자리를 벗어나 미끄러지듯 이동하면서 협착을 악화시킵니다.
- 선천적 요인 : 일부 사람들은 태어날 때부터 척추관이 좁은 구조를 가지고 있습니다.
🔹 대표적인 증상
척추협착증의 증상은 신경이 눌리는 위치와 정도에 따라 다르지만, 공통적으로 다음과 같은 특징이 있습니다.
- 허리 통증 : 오래 서 있거나 걸을 때 통증이 심해지고, 앉으면 줄어듭니다.
- 다리 저림과 당김 : 허리에서 엉덩이, 다리로 이어지는 신경이 눌리면 저리거나 찌릿한 통증이 나타납니다.
- 보행 장애 : 오래 걷기 어렵고, 일정 거리 이상 걷다 보면 다리가 무겁고 감각이 둔해집니다.
- 자세 변화 시 통증 차이 : 허리를 숙이면 통증이 줄고, 펴면 심해지는 것이 특징입니다.
👉 척추협착증의 핵심 증상은 ‘앉으면 좋아지고 걸으면 아픈 통증’입니다. 이는 일반적인 허리 근육통과의 큰 차이로, 감별 진단에 도움이 됩니다.
➋ 척추협착증의 진단과 치료 방법
🦴 정확한 진단이 핵심
척추협착증은 증상만으로도 어느 정도 추정이 가능하지만, 영상검사를 통해 확진이 필요합니다.
가장 흔히 사용하는 진단 방법은 다음과 같습니다.
- MRI(자기공명영상) : 신경이 눌린 정도와 부위를 가장 정확하게 확인할 수 있습니다.
- CT(컴퓨터단층촬영) : 뼈의 변형이나 협착 부위를 정밀하게 볼 수 있습니다.
- 단순 X-ray : 척추 배열, 골극(뼈돌기), 전방전위증 여부 등을 확인합니다.
🔹 보존적 치료 (초기·경증 단계)
척추협착증이 초기이거나 통증이 심하지 않은 경우에는 수술 없이 보존적 치료를 시행합니다.
- 약물치료 : 소염진통제, 근이완제, 신경통 완화제를 사용하여 통증을 줄입니다.
- 물리치료 : 열치료, 전기치료, 견인치료 등을 통해 근육 긴장을 완화합니다.
- 주사치료(신경차단술) : 염증 부위에 약물을 주입해 신경 압박으로 인한 통증을 완화합니다.
- 운동치료 : 척추를 안정시키는 근육(코어 근육)을 강화하는 운동이 도움이 됩니다.
👉 꾸준한 운동치료는 척추협착증의 재발을 막는 핵심 요소입니다. 허리 주변 근육이 튼튼해야 신경 압박이 줄어듭니다.
🔹 수술적 치료 (중증 단계)
보존적 치료로도 증상이 개선되지 않거나, 보행이 어렵고 신경 손상이 진행되는 경우에는 수술이 필요합니다.
- 감압술 : 신경을 누르는 뼈나 인대를 제거해 통로를 넓혀주는 수술입니다.
- 유합술 : 척추뼈가 불안정한 경우 나사못과 금속막대를 이용해 고정합니다.
- 미세현미경 수술 또는 내시경 수술 : 절개 범위를 줄여 회복을 빠르게 하는 최신 수술법입니다.
수술 후에는 재활치료를 통해 허리 근육 강화, 올바른 자세 유지, 체중 관리가 필수적으로 이어져야 재발을 줄일 수 있습니다.
➌ 척추협착증의 예방법과 생활 관리법
🦴 올바른 자세가 척추 건강의 기본
척추협착증을 예방하려면 일상 속에서 척추를 보호하는 습관이 가장 중요합니다.
- 허리를 곧게 펴고 앉기 : 의자에 앉을 때는 등받이에 허리를 붙이고, 다리를 꼬지 않도록 합니다.
- 장시간 앉아 있지 않기 : 1시간 이상 앉아 있을 경우 일어나서 스트레칭을 합니다.
- 무거운 물건 들 때 주의 : 허리를 굽히지 말고 무릎을 구부린 상태에서 들어 올립니다.
🔹 꾸준한 운동으로 척추 지지력 강화
척추협착증의 진행을 늦추려면 척추 주변 근육을 강화하는 운동이 필요합니다.
- 걷기 운동 : 하루 30분 이상 규칙적으로 걷는 것이 척추 혈류 개선에 효과적입니다.
- 수영이나 고정식 자전거 타기 : 척추에 무리를 주지 않으면서 근육을 단련할 수 있습니다.
- 허리 스트레칭 : 아침, 저녁으로 허리를 부드럽게 펴주는 스트레칭을 생활화합니다.
🔹 영양 관리와 체중 조절
체중이 증가하면 척추에 가해지는 하중이 커져 협착 증상이 악화됩니다.
따라서 체중을 정상 범위로 유지하는 것이 중요하며, 척추 건강에 좋은 칼슘, 비타민 D, 단백질을 충분히 섭취해야 합니다.
🔹 숙면 환경 조성
너무 푹신한 침대는 척추 정렬을 무너뜨리므로, 적당히 단단한 매트리스를 사용하는 것이 좋습니다.
수면 중에는 옆으로 누워 무릎 사이에 베개를 끼우는 자세가 척추 부담을 덜어줍니다.
🌟 마무리
척추협착증은 단순한 허리통증이 아니라 신경이 눌려 발생하는 구조적 질환으로, 방치하면 신경 손상과 보행 장애로 이어질 수 있습니다.
하지만 조기 진단과 꾸준한 관리, 그리고 생활 습관 개선으로 통증을 완화하고 일상 기능을 회복할 수 있습니다.
👉 허리가 자주 아프거나 다리가 저린다면 단순 피로로 넘기지 말고, 척추 전문의의 진료를 받아 정확한 원인을 확인해야 합니다.
척추 건강은 한 번 손상되면 회복이 어렵기 때문에, 예방이 곧 최고의 치료입니다.